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Restringindo a lista de suspeitos: vinculando a contaminação de metais nos alimentos à linha de produção

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Linhas de coberturas para chocolate fabricados industrialmente: no transportador de uma fábrica de chocolate

Como os fabricantes de alimentos garantem que o que comemos é seguro? À medida que a demanda por produção cresce e o processamento de alimentos se torna mais industrializado, o controle de qualidade por razões de segurança alimentar é cada vez mais importante.

Os esforços para aumentar a produtividade introduziram máquinas de processamento mais automatizadas e de alta velocidade nas linhas de produção de alimentos. Quando um item de comida está sendo processado, ele passa por várias máquinas, peneiras, correias transportadoras, tambores e tanques. A maioria desses componentes dessas máquinas é feita de ligas metálicas, e cada um desses componentes encontrados no produto alimentar pode aumentar o risco de contaminação por metais estranhos. Leia para descobrir o porquê.

Contaminação por metais estranhos, um perigo inerente ao processamento industrial de alimentos

Com o tempo, os componentes metálicos das máquinas de processamento podem quebrar por causa dos mecanismos de desgaste, incluindo abrasão, adesão, fadiga de superfície e subsuperfície ou corrosão. Quando isso acontece, pequenos fragmentos de metal podem acabar no produto alimentício. Se esse material estranho não for detectado no produto alimentício, ele poderá causar ferimentos graves nos consumidores.

Fábrica de chocolate amargo. Produção de chocolate na linha de máquinas automatizadas.

O chocolate, por exemplo, passa por muitas etapas de processamento antes de chegar às prateleiras das lojas

Para evitar riscos físicos para os consumidores e evitar o recall de um produto, os fabricantes usam máquinas de raios X para detecção de metais (semelhantes aos escâneres de bagagem de aeroportos), que examinam os alimentos em busca de pequenos pedaços de metal. Quando esses fragmentos são detectados, o próximo passo é descobrir de que parte da linha de produção eles vieram. Em uma longa linha de produção, o metal pode vir de muitos lugares diferentes, portanto, identificar o local é um grande desafio.

Analisadores por XRF ajudam a “identificar” o culpado na linha de produção

Identificar a fonte do fragmento de metal é um processo em duas etapas. Primeiro, as peças de metal são analisadas para determinar sua composição elementar. Os analisadores de fluorescência de raios X (XRF) Vanta™ são eficazes na identificação do grau da liga, mesmo de pequenos pedaços de metal. Abaixo, um pequeno pedaço de metal é mostrado envolto em uma fina película de Prolene, para poder ser testado usando um analisador por XRF em uma Estação de Trabalho portátil Vanta™.

Uma mulher usando a Estação de Trabalho Vanta da Olympus

Em alguns segundos, o analisador Vanta pode analisar a composição química do fragmento de metal e verificar se corresponde a um grau de liga específico — por exemplo, aço inoxidável 316 (SS 316) — na biblioteca integrada de tipos de ligas.

Captura de tela do aplicativo AlloyPlus

A segunda etapa do processo envolve a correspondência do grau de liga identificado do fragmento com os componentes metálicos na linha de produção. Isso pode ser realizado com eficiência usando uma das funções internas do analisador. Os fabricantes podem criar uma biblioteca personalizada no analisador que vincula os graus identificados a componentes específicos em suas linhas de produção. Por exemplo, se o tambor da máquina de micronização em sua linha de produção for composto de SS 316, o instrumento poderá exibir “tambor micronizador” quando a liga 316 for detectada pelo analisador.

Manutenção preventiva eficaz pode ajudar a reduzir o risco de contaminação por metais

Dessa forma, o fabricante pode identificar a origem dos fragmentos de metal e, em seguida, investigar e mitigar o problema. Isso ajuda a garantir que a linha de produção seja mantida adequadamente e que o produto final está seguro para o consumo.

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Sales Engineer

Jennifer Caban is an Applications Specialist and Sales Engineer with Olympus Corporation of the Americas. She has over eight years’ experience working with X-ray fluorescence and X-ray diffraction technologies in pre- and post-sales support functions. In her current role, Jennifer travels extensively throughout the United States, Latin America, and the Caribbean, training the Olympus sales force, and working with customers in a wide range of industries. Jennifer holds a Bachelor of Arts degree in Environmental Economics from Bates College. She is also fluent in Spanish and proficient in Portuguese. 

Julho 6, 2020
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